วิลเลียม เทอร์เนอร์เกิดในลอนดอน เขาเติบโตในโคเวนต์การ์เดน (Covent Garden) น้อยกว่าร้อยเมตรจากความวุ่นวายเสียงดังของตลาดลอนดอนซึ่งขายดอกไม้และผักต่างๆ บิดาของเทอร์เนอร์เป็นที่รู้จักและเคารพในเขต เขาทำงานเป็นช่างตัดผมและช่างทำวิก พรสวรรค์ของเทอร์เนอร์ชัดเจนในช่วงแรก พ่อแสดงภาพวาดแรกของลูกในร้านของเขาและบอกคนอย่างภาคภูมิใจว่าลูกชายของเขากำลังจะเป็นจิตรกร

ส่วนมีสีสันและจอแจของลอนดอนเป็นบ้านของจิตรกรจำนวนมากเช่นกัน เทอร์เนอร์เก็บเกี่ยวความประทับใจของเขา แค่อายุ 15 ปี เขาเข้าไปบริการโทมัส มัลตัน (Thomas Maltan) ภาพร่างสถาปัตยกรรมของเขาซึ่งวาดด้วยสัมผัสเบาแต่แม่นยำอย่างพิถีพิถันเริ่มจากตรงนี้ ดินสอ ปากกาและพู่กันเป็นเครื่องมือแรกๆ ของศิลปินอายุน้อย แต่ไม่นานเทอร์เนอร์เปลี่ยนเป็นสีน้ำ